SymbolebeneEin Reaktionsmechanismus beschreibt, in welchen Schritten Bindungen gelöst und neu gebildet werden. Elektronenverschiebungspfeile zeigen dabei den Weg eines Elektronenpaars: Sie beginnen immer an der Elektronenquelle (freies Elektronenpaar, π-Bindung oder σ-Bindung) und enden am Ziel (Atom oder Bindungsmitte). Ein Pfeil vom Elektrophil zum Nucleophil ist falsch, denn Elektronen fließen vom Nucleophil (Elektronenpaar-Donator) zum Elektrophil (Elektronenpaar-Akzeptor).
TeilchenebeneZwischenstufen wie das Carbeniumion oder das Arenium-Ion (σ-Komplex) sind reale, kurzlebige Teilchen mit vollständiger Lewis-Formel und eigener Szene. Lässt sich ihre Ladung durch Verschieben von π-Elektronen an mehrere Stellen schreiben, formuliert man mesomere Grenzformeln; die tatsächliche Elektronenverteilung liegt dazwischen und ist stabiler als jede einzelne Grenzformel (Mesomerieenergie). Das Katalysator-Teilchen (hier das Eisen(III)-bromid-Teilchen FeBr₃) wird im ersten Schritt verbraucht und im letzten Schritt zurückgebildet; es liegt danach wieder so vor wie vor Beginn des Prozesses und erscheint deshalb bei den Edukten und bei den Produkten.
StoffebeneAuf der Stoffebene bleibt von alledem nur die Bilanzgleichung: Benzol reagiert mit Brom mithilfe des Katalysators Eisen(III)-bromid zu Brombenzol und Bromwasserstoff. Alle Schritte des Mechanismus beschreiben dagegen Vorgänge zwischen einzelnen Teilchen, deshalb heißt es dort Benzolmolekül, Brommolekül, Eisen(III)-bromid-Teilchen und Arenium-Ion. Der Mechanismus erklärt, warum ein Wasserstoff-Atom substituiert wird, statt dass Brom addiert, und welche Rolle der Katalysator spielt.